In de middeleeuwen was een barbier oorspronkelijk veel meer dan alleen een kapper. Barbiers  voerden naast het scheren, knippen en verzorgen van baarden en snorren, ook medische handelingen  zoals het trekken van tanden, aderlaten en zelfs kleine chirurgische ingrepen uit. Ze werden daarom vaak "barbier-chirurgijn" genoemd. Ze behandelden wonden en verzorgden het gebit, wat hen een belangrijke rol gaf in de gezondheidszorg van die tijd.

Leuk weetje : de rood-witte paal bij de ingang van een kapperswinkel is een overblijfsel uit de tijd van de barbier-chirurgijn. De kleuren symboliseren de zwachtels die na het aderlaten werden uitgehangen om te drogen en in elkaar verstrengeld raakten.

Barbiers waren vaak centrale figuren in hun gemeenschap. Hun winkels dienden als ontmoetingsplaatsen waar mensen samenkwamen om te praten en het laatste nieuws te horen.